“弱水” 始见于《尚书·禹贡》：“导弱水至于合黎。”孙星衍《尚书今古文注疏》：“郑康成曰：‘弱水出张掖。’”按古籍言弱水亦见于《史记·大宛传》、《汉书·地理志》、《后汉书·东夷传》与毕沅注《山海经》等。古时许多浅而湍急的河流不能用舟船而只能用皮筏过渡，古人认为是由于水嬴弱而不能载舟，因此把这样的河流称之为弱水。《山海经》载的昆仑之北有水其力不能胜芥故名弱水说的就是这个意思。有些称谓流传到现在还在用，比如甘肃省现在的地图上还有一条弱水河。后来的古文学中逐渐用弱水来泛指险而遥远的河流。《西游记》第二十二回唐三藏收沙僧时有诗描述流沙河的险要：八百流沙界，三千弱水深，鹅毛飘不起，芦花定底沉。这是第一次正式的弱水三千的提法。《红楼梦》第二十五回中也有提到：那道人又是怎生模样：一足高来一足低，浑身带水又拖泥，相逢若问家何处，却在蓬莱弱水西。这里“弱水”是指遥远的意思。再到后来弱水引申为爱河情海。这便是我们现在口边的弱水三千的意思。第一次正式的提出在《红楼梦》第九十一回纵淫心宝蟾工设计布疑阵宝玉妄谈禅。黛玉道：“宝姐姐和你好你怎么样？宝姐姐不和你好你怎么样？宝姐姐前儿和你好，如今不和你好你怎么样？今儿和你好，后来不和你好你怎么样？你和他好他偏不和你好你怎么样？你不和他好他偏要和你好你怎么样？”宝玉呆了半晌，忽然大笑道：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮。”黛玉道：“瓢之漂水奈何？”宝玉道： “非瓢漂水，水自流，瓢自漂耳！”黛玉道：“水止珠沉，奈何？”宝玉道：“禅心已作沾泥絮， 莫向春风舞鹧鸪。”黛玉道：“禅门第一戒是不打诳语的。”宝玉道：“有如三宝 。” 从此男女之间信誓旦旦就开始用弱水三千只取一瓢的套话了。

“三千” 盖出于佛家三千大千世界。“大千世界”原为佛家用语，现在用来泛指广阔无边的世界和宇宙。在佛教中，有大千世界，中千世界，小千世界之分。小千世界包含了一千个世界，中千世界则为一千个小千世界，而大千世界为一千个中千世界。因为大千世界为三个千的连乘，所以又称为“三千大千世界”。此处的“三千”也就是一个代称。